Der aktuelle COBOL-Standard erlaubt zwei Referenzformate. Das traditionelle Referenzformat bezeichnen wir im Folgenden mit „Fixed-Form-Referenzformat“ oder kürzer „Fixed-Format“. Das neu hinzugekommene Format ist das „Free-Form-Referenzformat“, oder kürzer „Free-Format“. Das Umschalten zwischen diesen beiden Referenzformaten erfolgt mit der Direktive >>SOURCE FORMAT.
Für beide Referenzformate gilt:
Nicht getrennt, sondern jeweils in einer eigenen Zeile müssen geschrieben werden:
Programmteilüberschriften
IDENTIFICATION DIVISION,
ENVIRONMENT DIVISION,
DATA DIVISION,
PROCEDURE DIVISION,
Kapitelüberschriften
REPORT SECTION,
SUB-SCHEMA SECTION,
PROGRAM-ID,
CLASS-ID,
INTERFACE-ID,
METHOD-ID,
Paragrafen
FACTORY,
OBJECT,
END-Einträge.
Ein COBOL-Programm muss im maschineneigenen alphanumerischen Zeichensatz geschrieben werden.