Ein Verbund von Rechnern wird als Netz bezeichnet. Die Rechner des Verbundes kommunizieren und tauschen Daten über größere Entfernungen aus. Wenn Rechner mit gleichartigen Kommunikationsarchitekturen miteinander gekoppelt werden, spricht man von einem homogenen Netz.
Als heterogenes Netz wird ein Rechnerverbund bezeichnet, in dem Rechner mit verschiedenen Protokollen miteinander kommunizieren. Rechnernetze sind gekennzeichnet durch die zu überbrückende Entfernung und die Art der Verkabelung, durch die Nutzung von öffentlichen Diensten, durch die Übertragungsgeschwindigkeit und die Art der Protokolle, d.h. die Gesamtheit der Regeln und Vorschriften, die bei der Informationsübertragung beachtet werden müssen.
Die wichtigsten Unterscheidungskriterien zwischen Netzen sind die Übertragungsgeschwindigkeiten, die eingesetzte Technologie und die zu überbrückende Entfernung zwischen den Rechnern.
Abhängig von diesen Kriterien teilt man die Netze in Lokale Netze (LAN – Local Area Networks) und Weitverkehrsnetze (WAN – Wide Area Networks) ein. Im Folgenden werden die LAN- und WAN-Netze näher beschrieben.